志賀草津道路 【志賀高原～草津温泉・国道最高所】
標高2000m、雲の上をまるで飛ぶように、美しい緑の大地を車を走らせられる場所がある。それが、「志賀草津道路」（国道292号線）だ。
長野県の有名な「湯田中温泉」「渋温泉」より、日本を代表する名湯・群馬県「草津温泉」を結ぶのがこのルート。全長約41kmの途中、スキーで有名な志賀高原を走り抜け、白根山など有数の火山地帯も走り抜ける。
そして、日本の国道で一番高い場所を通り抜けるこのルートはとにかく表情豊か。今回は長野から草津温泉への移動にこのルートのドライブを楽しんだ。
緑の志賀高原の中を走る気持ちの良いドライブ
湯田中・渋温泉からは九十九折りのカーブを何度も曲がりながら標高を上げていく。白樺林が現れ始めると、そこはもう志賀高原。
志賀高原の北部には、たくさんの池や湿原が点在する。国道脇にある池も多いので、少し立ち寄って高原の雰囲気を満喫するのも良い。夏には高山植物が気持ち良く咲く道を、志賀高原第2の標高の「横手山」（2304.9ｍ）の山麓を駆け上っていく。
横手山山頂直下にある「横手山ドライブイン」で車を停める。志賀高原北部から駆けあがってきた道が眼下に広がっている。今日は少し雲がかかっているが、天気のいい日は絶景となる。
このドライブインのすぐ横には「横手山スカイレーター」というエスカレーターが斜面に設置されている。このスカイレーターとリフトを乗り継げば、横手山山頂まで気軽に登ることができる。横手山からは北アルプスや天気が良いと富士山の展望もあるそうだ。また、頂上では「日本一高い場所にあるパン屋」が営業しており、人気。
横手山直下から白根山へと向かう道。今までの高原の優しい雰囲気とは一変。ここからは雲の上の険しい山を縫うようなダイナミックな展望が展開される。植林も白樺林からツガやシラビソなどの針葉樹林へとさらに高山の様相へといつの間にか様変わりしていた。
国道から見下ろす山肌。とてつもない高度感がとても気持ちいい。車を走らせると車窓をゆっくりと流れていく深い谷と山々の頂き。志賀草津ルートの真骨頂ともいえる風景だ。
志賀高原の最高所である県境付近は見所がたくさん
横手山直下の「渋峠」に到着。ここで目につくのが、この渋峠ヒュッテ。
ちょうど県境の上に立っているようで、ここで県が変わるのがわかる。今までは長野側を走ってきたが、これからは群馬県の走行へと変わる。
車を走らせていると、渋峠からすぐの所に数台停車できるスペースに石碑が立っている。標高2172m、ここが「国道最高所」。駐車スペースからは東側の斜面を見下ろせる。さすがに日本一高い国道の場所だけであって、風景もとても素晴らしい。
まさに雲の上の大地。芳ヶ平の湿原が広がり、湯釜で有名な「白根山」の荒涼とした斜面との組み合わせはまるで別世界のようだ。
草津温泉へ下る道は火山を色濃く感じられる
白根山の付近に国道292号線はさしかかってきた。険しい地形を縫うように走る道路は気持ちのいいワインディングロード。雲と青空と山の境目を道路は何度も何度もカーブを描きながら、空の向こうへと続いて行く。
国道は白根山（2160m)の白根山の西側斜面を巻くように走る。白根山は現在も活動を続ける活火山。山肌の緑は少なくなり、火山独特の荒涼とした地面がむき出しになってくる。国道沿いに駐車場がある、1回410円で利用可能。白根山の頂上付近にある「湯釜」への立ち寄りや、「本白根山」（2172ｍ）への登山のペースになる。
白根山から草津温泉へは一気に山肌を下り降りる。標高差800m以上を一気に駆け降りるルートは雲上の世界から雲の中を突き抜け下界へと至る。草原の中を下り、途中、道脇からもくもくと噴煙を噴き上げる殺生河原を通り抜ける。この殺生河原、見ごたえがあるが有毒ガスが大量発生しているため、立ち入りは禁止。立ち寄る事自体危険なのか、あえて付近に駐車できるスペースを設けていない様子だ。ここは車の窓を閉めて、一瞬の凄まじい風景を車窓越しに楽しみたい。
殺生河原を超えた頃から付近は深い森に包まれるようになる。そしてややすると、眼下に突然、大きな建物が立ち並ぶ街が開ける。ここが日本有数の温泉地、「草津温泉」だ。こで志賀草津道路は終り、道は気持のいい大自然を走る快適な2車線ワインディングから情緒ある温泉街の中の道へと変わる。
草津温泉は立ち寄った白根山の火山がもたらした素晴らしい湯が楽しめる。共同湯や日帰り温泉も充実しているので、どこかひと風呂は浴びたい。
志賀草津道路の宿泊情報
志賀草津道路を走るならぜひ付近の温泉で宿泊したいところ。志賀草津道路の起点となる湯田中温泉はもちろん、志賀高原の途中にも温泉があり、さらには終点には天下の草津温泉。旅や好みのロケーションにあわせて、宿を選びたい放題のエリアです。
志賀草津道路
住所: 群馬県吾妻郡草津町草津白根国有林内
電話: 0279-88-0001
期間: 11月中旬～4月中旬迄は草津温泉～横手山西山麓迄冬季閉鎖
交通: 長野県側は上信越自動車道信州中野ICから県道29号、国道292号を湯田中方面へ車で10km
群馬県側は関越自動車車道渋川伊香保ICから国道353・145号を草津方面へ車で60km
通行料: 無料
【投稿時最終訪問 2008年7月】
