のまうまハイランド【野間馬や動物と触れ合える無料の牧場】

ゆるきゃらで日本一になった「バリィ」さん。B級グルメで上位に食い込む「焼豚玉子飯」しまなみ海道の四国側の起点、今治市が今、何かと熱い。今治は他にも造船業、タオル、焼き鳥と、名物が多い。そんな今治に子連れで遊びに行こう。そう思った今回、白羽の矢を立てたのが「のまうまハイランド」今までその存在は知っていたが、今治に子連れで遊びに行く事がなかったので、訪れたことはなかった。今回訪れてみたが、これはマイナーな施設にしておくにはもったいない、なかなか充実の施設だった。しかも入場料無料！

芝生広場や遊具広場も充実で気軽に立ち寄れる

「野間馬ハイランドの入口」。駐車場は150台停められるが、はじめは駐車場がとても狭く思える。実は、山の斜面を下っていく道沿いに駐車場が続いている。早めに停めないと、随分と下の方から登り返してこないといけない。

園内の様子。華やかな施設はないが、芝生広場や遊具広場がある。ベンチも多いので、弁当を広げるのにも良さそうだ。

小動物ふれあい広場。13～15時(土日祝日は10～12時も)にモルモットと無料で触れ合うことができる。この日は残念ながら時間に間に合わなかったが、小さくてかわいいモルモットがいっぱい、本日のお仕事を終えてゲージの中でくつろいでいた。こんなかわいい動物を抱っこできるのは、子供にとってはとてもうれしいだろう。

野間馬とたっぷり触れ合え、気軽に乗馬も

園内には3か所も牧場がある。一番入口から近い第1牧場の厩舎の中では所狭しと野間馬がいっぱいいる。元気よく外と中を行き来し、エサの時間にはみんなで草を揃って食む姿を間近で観察できる。

乗馬広場では、1週100mのコースで野間馬に乗馬する事ができる。時間は13～15時(土日祝は10～12時も)1週200円、3歳～小学6年生まで(体重40㎏以下)
200円で馬に乗れるなら、安くて楽しい。時間は限られるので、是非時間を調整して行きたい。

第2牧場では多くの馬が外に出ていた。野間馬は至近距離まで接近してくる。触り方に気をつけ、エサを勝手にあげなければ、ここで野間馬に触れる事も出来る。とても大人しく、人懐っこい馬たちだ。娘も馬の姿に大喜び。

野間馬は日本固有の在来馬の一種。体高は120㎝以下の小型な馬。ずん胴で、頭が大きく、たてがみが多いなど、なんとも愛らしい外観。性格もともて大人しく賢い性格をしている。
野間馬は江戸時代、今治の沖、来島海峡大橋の橋脚がある馬島で軍馬として育てられていた。しかし、飼育は失敗し、今ののまうまハイランドがある付近の農家に飼育が依託される事に。体高が4尺(121㎝)以上は藩が買い上げ、それより小さな馬は農家に無料で引き取られた。そのため、この付近の農家に体高の低い馬が多くなり、それが野間馬になったと考えられている。
野間馬はおとなしく、力もあったため、農耕に大いに利用された。しかし、明治時代に出された小さな馬の飼育を禁止する命令や、農業機械の普及によって、野間馬は数を減らした。昭和になり、野間馬はもう数頭しかいなくなったが、松山で飼育されていた4頭の野間馬が今治に里帰りし、現在では80頭近くまでその数を増やしている。

巨大遊具や無料施設など子供が喜ぶ場所がいっぱい

園内の奥には巨大遊具を備えた「わんぱく広場」がある。他にも巨大シャボン玉を作って遊べるなど、子どもが遊べる施設やサービスがかなり多い。この広場のさらに奥、少し森の中を歩くと「第3牧場」がある。

歩き疲れたら料館や軽食コーナーでゆっくり

第2牧場の前にある「まきば館」。1階は売店と軽食コーナー、2階は野間馬の資料館となっている。今、今治では「バリィさん」グッズまみれになっているが、ここでは可愛らしい野間馬グッズがいっぱい。2階では野間馬の歴史や特徴など詳しく展示されている。
「のまうまハイランド」は入園無料の施設として予想以上に充実しており、遊具や馬と楽しくふれあえる、かなり良い施設だった。子連れにはもってこいの施設。また、今治に行くときは、娘を連れて行きたい。今度は動物とふれあえる時間帯(13～15時)の間に。